퀴즈 하나, 인간의 몸에서 빨간색이고 통통하며 만지면 뜨겁고 아픈 데다 마음먹은 대로 잘 움직이지 않는 것은 무엇일까? 정답은 염증(炎症, inflammation)이다. 충혈...
퀴즈 하나, 인간의 몸에서 빨간색이고 통통하며 만지면 뜨겁고 아픈 데다 마음먹은 대로 잘 움직이지 않는 것은 무엇일까? 정답은 염증이다. 충혈, 부종, 열감, 통증, 기능 저하는 염증의 5대 특성이다. 염증은 괴롭다. 라틴어 ‘flamma’는 불꽃이라는 뜻이며, 한자 염 역시도 불타다는 뜻이니, 염증은 이름 그 자체부터 뜨겁고 괴로운 것임을 내포하는 셈이다.
염증의 입장에서는 이런 미움이 억울하기 짝이 없다. 원래 염증은 우리 몸이 살아가기 위해 꼭 필요하고도 가장 기본적인 면역 반응이기 때문이다. 염증 반응이 제대로 이루어지지 않는다면, 인체는 심각한 면역 저하로 인해 더 큰 건강상 문제에 직면하게 될 것이다. 그럼에도 불구하고 염증이 미움받는 이유는, 염증 반응 그 자체가 아니라 정도를 넘는 과한 반응과 꺼지지 않는 스위치 오류 탓이다. 그다지 심각할 것 없는 침입에 과도하게 반응해 세포독성을 지닌 사이토카인을 대량으로 방출해 장기를 망가뜨리거나, 이미 염증의 원인이 제거되었음에도 만성적으로 염증이 지속되어 통증을 안겨주거나 해서 말이다.
미국 애리조나 주립대의 사회행동과학연구소는 특정 행동이 사람에게 심리적인 변화뿐 아니라, 신체 그 자체에도 영향을 미칠 것으로 여겼다. 이들이 주목한 것은 체내에서 자극에 반응해 염증 반응을 일으키는 것에 관여하는 52개의 유전자 그룹이었다. 과연 특정 행동이 이들의 유전자 발현에 영향을 미쳐서 염증의 정도를 조절할 수 있을까?
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