[최정균의 유전자 천태만상] 값비싼 신호로 변질된 번식 경쟁…화려한 뽐내기만 남았다

수사자 갈기, 공작 꼬리, 남성들 ‘큰 동물 사냥’은 모두 자신이 건강하다는 걸 알리기 위한 ...

수컷 공작이 꼬리를 펼쳐 화려한 무늬를 과시하고 있다. 동물의 세계에서 수컷은 거의 예외 없이 암컷에 비해 크고 화려한데 자신의 힘과 능력을 과시함으로써 번식 경쟁에서 우위를 차지하려는 진화의 결과이다. 위키피디아 코먼스암컷이 위장 신호에 속아 짝짓기 하면 자식들 생존율 낮아지고 도태할 수밖에 없어본 연재의 세번째 글 ‘애 키우기 vs 개 키우기’에서 소개한 ‘브루스 효과’가 발생하는 이유는 강한 수컷이 다른 수컷의 새끼를 죽이고 암컷을 차지하는 일이 일어나기 때문이다. 랑구르원숭이의 유아 살해 행동이 처음 보고되어 학계에 충격을 준 이후로 다양한 포유류에 대한 관찰을 통해 이것이 광범위한 현상이라는 것이 확실해졌다. 예를 들어 떠돌이 수사자는 호시탐탐 기회를 노리다가 무리를 지배하고 있는 수컷을 몰아내는 데 성공하면 새끼 사자들을 전부 몰살한 후 빼앗은 암컷들과 하루에 수십회씩 교미를 한다.

그리고 이 신호들은 거짓말이 아니라 실제 건강 상태를 보여주는 ‘정직한 신호’다. 만약 이 신호가 거짓이며 암컷이 이 위장 신호에 속아 짝짓기를 하게 된다면 거기서 태어난 자식들의 생존율은 낮을 것이고 결국 이러한 거짓 신호는 진화 과정에서 도태된다. 수컷 공작의 경우 꼬리에 많은 무늬를 가지고 있고 과시 행위를 많이 하는 수컷들이 혈액 수치로 볼 때 면역학적으로 더 건강하다는 것이 밝혀졌다. 게다가 인위적으로 감염과 비슷한 염증 반응을 유도해보면 전체적으로 과시 행위가 줄어드는데, 이때도 꼬리의 무늬 개수가 많은 수컷들은 이러한 감염 반응에 크게 영향을 받지 않고 평상시와 비슷한 수준의 과시 행위를 유지한다. 수컷 공작의 꼬리는 그야말로 ‘정직한’ 신호로 작용하는 것이다.

지리적으로 다양한 인구 집단의 유전체에서 X 염색체와 상염색체에서 나타나는 유전 변이의 다양성을 조사해보면 X 염색체에서의 변이가 상대적으로 높게 일어난다는 것을 통해 인류의 역사에서 일부다처가 지배적인 생식 형태였임을 알 수 있다. 아시아나 유럽 현대인들의 Y 염색체를 조사하여 칭기즈칸, 청나라 태조, 아일랜드 왕조의 혈통 등 권력자들이 남긴 유전학적 발자취가 얼마나 퍼져 있는지를 밝힌 연구들도 있다. 예를 들어 자식을 수백명 낳았다고 알려진 칭기즈칸의 DNA는 불과 1000여년, 즉 30여세대 만에 무려 1600만명의 남성에게 전해진 것으로 파악된다.

현대사회도 마찬가지다. 요즘 사람들이 자동차를 선택할 때 승차감보다 더 중요한 것이 차에서 내릴 때 느껴지는 사람들의 시선, 즉 하차감이라고 하는데, 그야말로 정곡을 찌르는 말이다. 그리고 여기에는 당연히 비교의식과 경쟁심리가 따른다. 코넬 대학의 경제학자 로버트 프랭크가 지적한 것처럼 인간 경제행동의 근본 원칙 중 하나는 바로 상대성이다. 예를 들어 옆 사람들이 연 5억원을 벌 때 2억원을 버는 곳보다 주변에서 평균 5000만원을 벌 때 1억원을 버는 환경이 더 만족스럽다. 올림픽 참가 선수들의 정서적 반응을 연구해보면 은메달을 딴 선수들은 금메달과 비교하여 실망하고 낙담하는 경우가 많은 데 반해 동메달리스트는 메달을 따지 못한 선수들과 비교하여 오히려 더 행복하다고 느낀다. 프랭크 교수의 비유대로 우리는 큰 연못의 작은 물고기일 때보다 작은 연못의 큰 물고기일 때 더 행복하다.

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