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[지방소멸에 맞서다]⑤ 백종원-예산군 힘 합치니 전통시장에도 '오픈런'
'청년창업' 이어져…"예산시장은 시작일 뿐, 생활인구 늘릴 것"
[※ 편집자 주=2010년대 중반 지역소멸론이 제기된 당시 79개이던 '소멸 위험' 지역은 올해 118곳으로 늘었습니다. 우리나라 지방자치단체의 절반을 넘습니다. 이제 그 그림자는 대도시까지 드리우고 있습니다. 모두가 암울한 현실만을 얘기하는 이때 온 힘으로 저출산과 초고령화에 맞서는 지자체들이 있습니다. 지자체와 주민들이 힘을 모아 출산율을 끌어올리고 인구 유치에 발 벗고 나서는 그곳, '지방소멸에 맞서는' 그곳들이 있습니다. 연합뉴스는 그 현장을 생생하게 취재해 매주 1편씩 기획 기사를 송고합니다.]현충일 징검다리 연휴 다음날인 7일 오전 충남 예산군 예산시장. 평일임에도 수십 명의 관광객이 시장이 문을 열기만을 기다리고 있었다.이윽고 시장이 문을 열자 100개가 넘는 시장 광장 안 테이블이 30분 만에 만석이 됐다. 서울, 대구, 청주, 보령 등 전국 각지에서 온 사람들이 시장을 가득 메웠다. 시장은 말 그대로 '핫플레이스'였다.
백 대표가 이사장으로 있는 예덕학원 재단은 시장 빈 점포를 하나둘씩 매입했다. 예산군은 시장 광장 부지를 사들였다. 그 과정에만 3년이 걸렸고, 지난해 8월에서야 본격적인 리모델링 공사에 들어갈 수 있었다.가장 중요한 식당 메뉴 개발은 백 대표가 직접 나섰다. 더본코리아 직원들은 메뉴 개발에만 1년을 매달렸다. 백 대표는 자신의 요식업 노하우를 전수하고자 상인들에게 컨설팅도 제공했다.예산시장에서 생선가게를 운영하는 이정은 씨는 자신을 '예산 사람'이라고 소개한다. 경기도 성남에서 태어나 인천, 천안 등에서 직장생활을 한 그가 예산에 터를 잡은 것은 지난 4월. 더본코리아의 예산시장 창업주 모집에 도전, 80대 1의 경쟁률을 뚫었다. 그전에는 예산에 와본 적도 없다."예산시장을 살리고 지역을 살리는 프로젝트에 참여해 어깨가 무겁습니다. 내가 잘못하면 시장 전체, 나아가 예산군까지 욕먹을 수 있다는 생각에 친절하게 최선을 다하고 있습니다."지난 1월부터 5월까지 누적 방문객은 68만 명에 달한다. 재정비를 위해 한 달여 휴장한 기간을 제외하면 매달 17만명이 시장을 찾았다. 예산군 인구의 두 배가 넘는 인원이다.전직 예산군수의 이름을 딴 선봉국수를 운영하는 '젊은 사장님' 이민선 씨. 그도 예산시장 살리기 프로젝트를 통해 지난해 3월 예산에 자리를 잡았다."예산시장 살리기 프로젝트에 참여하지 않았다면, 지금 아마 알바나 하고 있을 겁니다. 나이가 어린데도 창업을 할 수 있게 도와준 너무 좋은 기회였죠.
박 씨는"전에는 광장에 하루 10명 정도 올까 말까 했고, 광장 주변 점포 4개를 빼고는 거의 공실이었다고 보면 된다"며"지금은 손님이 너무 많이 몰려 힘들 때도 있지만, 마음만은 즐겁기만 하다"고 웃었다.생활인구는 주민으로 등록된 사람은 아니지만, 관광, 통근 등을 위해 지역에 오는 사람들을 말한다. 지방의 인구소멸에 대응하는 새로운 전략으로 주목받는다.오는 8월에는 지역 맥주와 함께하는 '예산시장 비어 페스티벌'도 연다. 백종원 대표의 더본코리아가 맥주에 곁들일 대형 바비큐를 준비한다.최재구 예산군수는"'삽교 곱창 특화거리' 조성 등 생활인구를 늘리기 위한 다양한 사업을 추진할 계획"이라며"지역경제 살리기와 인구 늘리기에 있어 예산군이 전국 지자체의 롤모델이 되도록 최선을 다할 것"이라고 다짐했다.
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