컴퓨터 사용·성인교육 참여 등 문해력 활동치매 걸릴 확률 11% 낮춰 효과 ‘최고’
고령화와 함께 급증하는 질환 가운데 하나가 치매다. 65살 이후 노인들의 경우 5살 단위로 치매 유병률이 약 2배씩 높아지는 것으로 알려져 있다. 세계보건기구에 따르면 현재 전 세계 치매 환자 수는 5500만명이다. 보건기구는 3초에 한 명꼴로 치매 환자가 늘어 한 해 1천만명의 치매 환자가 새로 생겨나는 것으로 보고 있다. 중앙치매센터에 따르면 한국의 경우 2021년 현재 치매 환자 수는 88만명이다. 65살 이상 노인 인구의 10%에 해당한다.더욱 큰 문제는 현재로선 치매를 완치할 수 있는 방법이 없다는 점이다. 최근 미 식품의약국이 처음으로 치매 치료제의 시판을 승인했지만, 이 약의 효능은 인지력 저하를 35% 늦춰주는 데 그친다. 부작용도 만만찮다. 따라서 전문가들은 인지능력을 유지해줄 수 있는 건강 생활 습관이나 여가 활동을 통해 치매 발병 위험을 최소화하는 것이 중요하다고 말한다.
이는 지난 8월 발표된 일본 도호쿠대 연구진의 논문과도 일치한다. 연구진은 영국 바이오뱅크에 수록된 2만8천여명의 2006~2014년 데이터 분석을 통해, 성인교육에 참여한 사람들은 5년 후 치매 위험이 19% 낮아진 걸 확인했다. 이어 체스나 카드놀이, 십자말풀이 같은 정신 활동의 치매 예방 효과가 9%로 그다음이었다. 연구진은 이런 정신 활동은 본질적으로 경쟁적이고 복잡한 전략과 문제 해결력이 필요할 뿐 아니라 기억력, 계산력, 실행력, 주의력, 집중력 등 다양한 인지 영역이 동원되는 점이 치매 예방과 관련이 있는 것으로 봤다.이런 결과는 학력 수준이나 사회경제적 지위에 상관없이 통계적으로 유의미했다고 연구진은 밝혔다. 남성과 여성 간에는 별다른 차이가 없었다.반면 대인 활동의 범위나 영화관, 식당 같은 장소로의 외출 빈도는 치매 위험 감소와 관련이 없었다. 연구진은 “이는 예상과는 다른 결과”라며 이번 연구 참가자들이 인지능력이 좋고 사회적으로 활동적인 사람일 가능성이 크기 때문에 강력한 대인관계의 인지적 이점이 덜 분명하게 나타났을 수 있다고 밝혔다.
연구를 이끈 조앤 라이언 교수는 “이번 연구 결과는 기존에 머릿속에 저장된 지식을 능동적으로 활용하는 것이 수동적인 여가 활동보다 치매 위험 감소에 더 큰 역할을 할 수 있다는 걸 말해준다”며 “그러기 위해선 활동적이고 새로운 것에 도전하는 마음을 갖는 것이 특히 중요할 수 있다”고 말했다. 라이언 교수는 “문해력과 암기, 문제 해결, 의사 결정 같은 정신 활동에 참여하는 것이 치매를 예방해주는 마법의 약은 아닐지라도, 이런 활동이 건강한 인지력을 오랫동안 유지하도록 해줄 가능성이 가장 큰 활동이라는 것을 시사한다”고 말했다. 그는 또 다른 사람과의 교류는 치매 위험과 명확한 연관성을 보여주는 못했지만 이것도 역시 정신 건강에는 매우 중요할 수 있다고 덧붙였다.Lifestyle Enrichment in Later Life and Its Association With Dementia Risk. JAMA Network Open
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