침팬지와 60년 함께 산 ‘이 여자’...인간의 기준을 바꿔버렸다 [지식人 지식in]

구순에도 동물 연구·환경 보호에 열정

한 가지 일을 꾸준히, 그것도 수십년 간 하기란 매우 어렵습니다. 이번주 ‘지식인 지식인’의 주인공은 침팬지 연구에 자신의 일생을 바친 ‘침팬지의 대모’ 제인 구달 박사입니다. 지난 3일로 90세가 된 구달 박사는 여전히 왕성한 활동을 이어오고 있죠.

1952년 고등학교를 졸업한 구달은 대학을 진학할 학비가 부족해 비서, 영화제작사 직원 등 여러 아르바이트를 전전했다고 합니다. 1956년 케냐에 살던 학교 친구가 그를 초대했고 케냐로 건너갈 뱃삯 마련을 위해 웨이트리스로도 일했습니다. 우여곡절 끝에 케냐로 간 구달은 친구네 농장에서 살았는데, 그가 동물에 관심이 많다는 것을 알아본 지역 주민이 구달에게 케냐 나이로비 국립자연사박물관장을 역임하고 있던 루이스 리키 박사를 소개시켜줍니다. 운명적인 만남이었습니다.구달은 리키 박사의 비서로 일했는데, 그를 눈여겨 본 리키 박사는 구달에게 침팬지에 대해 관찰과 연구를 해 볼 것을 추천했습니다. 리키 박사의 지원 하에 구달은 침팬지 연구에 전념하게 됩니다. 흥미로운 점은 구달이 어린 시절 이미 침팬지를 접한 적이 있다는 것입니다. 비록 실물이 아닌 ‘인형’이었지만요.

당시 도구는 인간만이 사용한다는 믿음이 지배적이었습니다. ‘도구’를 사용할 줄 아는지 여부에 따라 사람과 동물을 구분했는데 구달의 발견은 기존 통념과는 배치되는 것이었습니다. 구달의 발견으로 인해 인간의 기준은 ‘도구 사용 유무’에서 ‘직립보행하는 영장류’로 바뀌게 됩니다. 구달은 연구를 하면서 모은 자료를 학계에 발표하고 영국으로 돌아와 공부를 하던 중 서식지 파괴로 침팬지들이 위기에 처했다는 사실을 알게 됩니다. 그는 자신의 경험을 바탕으로 침팬지의 실상을 알리는 강연을 열고 아프리카 현지 주민들에게 숲과 숲을 둘러싼 생태계의 중요성에 대해 교육했습니다.

구달은 이에 대해 “이미지는 매우 강력한 효과를 발휘한다. 우리가 파괴한 자연을 이해하는데 있어 이미지는 매우 중요하다”며 “또한 이미지를 통해 우리가 이같은 현상을 되돌려 놓을 수 있다는 희망도 줄 수 있다”고 강조했습니다.

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