4.3 제주와 10.29 이태원, 동병상련의 시간과 장소 이태원 이봉수 기자
제주의 겨울 풍경을 대표하는 꽃은 동백이다. 동백을 보러 겨울마다 제주에 오는 이도 많다. 5년 전부터 미디어리터러시스쿨을 설립하려고 우리 부부가 서울에서 2시간 안쪽 거리의 폐교와 펜션을 50군데쯤 보고 다녔는데 딱 마음에 드는 곳이 없었다.
화성 신도시 건설에 주도적으로 참여한 다산 정약용도 후손들을 훈계하는 글에서 '우리나라는 도성과 시골의 수준 차이가 크다'며 '벼슬길이 끊어지더라도 도성에서 멀리 벗어나 살지 말라'고 당부했다. 그러나 현대의 '시간 거리'로는 서울에서 역시 2시간이니 스쿨을 제주에 설립하지 못할 이유가 없다고 스스로 합리화했다. 그러나 우리가 반한 제주의 동백은 화려하기 그지없는데도 어딘가 이상했다. 동백꽃이 이처럼 지저분하게 지는 꽃이었나? 22년 전 강진 다산초당 올라가는 길에서 나에게 선명하게 각인된 토종 동백꽃의 인상과는 달랐다. 꽃은 대개 벚꽃처럼 꽃잎이 바람에 날리며 지거나 무궁화처럼 지저분하게 붙어 있다. 그런데 다산초당의 동백은 자기 의지로 자기 목을 뎅겅 자른 것처럼 도도해 보였다. 꽃잎이 다 벌어지기도 전 한창 때 통꽃 그대로 땅이나 물 위에 떨어져 꽃방석을 이뤘다.
유학을 가려고 교보문고에서 영한사전과 한영사전을 사서 20년도 넘게 놓아버린 영어 공부를 다시 시작했다. 그러나 마흔일곱 중년의 듣기-말하기 실력은 좀처럼 오르지 않아 일곱 차례나 어학시험을 봐야 했다. 이 무렵 강진에 간 목적이 18년이나 유배생활을 한 다산의 생애에서 용기를 얻고 싶었기 때문이었으니 떨어진 동백꽃이 예사롭게 보일 리가 없었다. 제주에 흔한 동백이 토종 동백이 아니라 일본에서 건너온 애기동백이라는 사실을 안 것은 자생식물 연구가인 이새별씨가 1월에 쓴 기사 '동백꽃 명소라고 해서 가보니… 솔직히 부끄럽습니다'를 보고 나서였다. 일제강점기 한국에 들어온 애기동백은 제주와 남해안 일대를 거의 점령해버렸는데 일제는 물러갔지만 애기동백은 남았다. 동백이 4.3항쟁을 상징하는 꽃이 된 것은 그럴 듯하다. 토종 동백이 바람에 낙화하는 모습을 보면 억울하게 죽은 숱한 민중들, 특히 한창 때 스러진 청장년들의 이른 죽음을 생각나게 한다.
당시 이태식 주미대사는"조승희에게 죽은 사람을 위해 금식기도를 하자"고 말한 반면, 버지니아공대는 조씨를 포함해 33개 추모석을 설치했다. 학생들은 조승희 추모석에 '너를 미워하지 않아, 오히려 가슴이 미어진다' '네가 그렇게도 절실히 필요했던 도움을 받지 못했다는 걸 알고 슬펐단다' 같은 연민과 반성의 글을 남겼다.
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