11월인데도 낮 최고기온이 20도까지 오르는 따뜻한 날씨가 이어지면서 단풍이 절정인 시기도 그만큼 늦어졌다. 단풍이 곱게 물든 산과 공원,...
11월인데도 낮 최고기온이 20도까지 오르는 따뜻한 날씨가 이어지면서 단풍이 절정인 시기도 그만큼 늦어졌다. 단풍이 곱게 물든 산과 공원, 거리를 오가며 늦가을 정취를 느끼기 좋은 시기지만, 무릎에 퇴행성 관절염이 있다면 너무 오래 걷는 것은 오히려 독이 될 수 있다. 특히 낮 동안은 기온이 높아도 아침저녁으로 급격히 쌀쌀해져 일교차가 크므로 관절질환에 더욱 각별한 관심이 필요하다. 떨어진 기온 탓에 급격히 수축한 혈관과 근육, 인대로 인해 무릎과 발목 등 몸의 무게를 고스란히 지탱해야 하는 관절은 비명을 지를 수 있다.
허벅지의 대퇴골과 종아리 정강이 경골을 연결하는 무릎 관절에는 양쪽 뼈의 말단부를 보호하는 연골이 있다. 사람은 일생 동안 걷고 뛰며 지속해서 관절을 사용하므로 노화와 함께 관절 사이에서 완충 역할을 하던 연골이 점점 닳아 사라지는 때를 맞을 수 있다. 심할 경우 양쪽 뼈와 뼈가 맞닿을 정도까지 진행될 수 있으며 이 과정에서 염증과 통증도 생긴다. 퇴행성 관절염이 이렇듯 노화와 함께 점차 심해지는 현실은 통계로도 드러난다. 건강보험심사평가원의 국민관심질병통계를 보면 지난해 이 질환으로 병원을 찾은 환자 약 430만명 중 50대 이상은 약 387만명으로 전체의 90% 가까이를 차지했다.
통증이 심해 걷는 것조차 어려워지면 그대로 방치할 경우 다리의 변형까지 일으키므로 수술이 필요할 수 있다. 수술법은 앞으로 남은 일생 동안 무릎 관절을 더 쓰게 될 시간과 빈도를 고려해 결정하는 편이 좋다. 보통 65세 이상 고령의 심한 관절염 환자는 한 번의 수술로 기대수명이 다하기 전까지 쓸 수 있는 인공관절수술을 생각해볼 수 있다. 반면 아직 활동이 많은 65세 이하 중년 환자라면 휜 다리를 정밀하게 절골해 교정한 후 절골술용 금속판과 나사를 사용해 고정하는 수술법인 근위경골절골술을 먼저 고려해볼 만하다. 이 수술은 휜 다리를 교정해 무릎 관절에 전달되는 부담을 분산시켜 관절염의 진행을 막고 연골을 재생하는 원리다.
적당한 운동으로 근육을 강화하고 관절 운동 범위를 유지하는 것도 관절염 예방에 필수적인 요소이다. 과도한 운동도 문제지만 관절의 통증 때문에 활동량을 줄이면 주변의 근육과 인대가 약해질 뿐 아니라 유연성도 떨어지기 때문에 오히려 작은 충격에도 큰 통증을 느끼게 될 수 있다. 본격적인 추위가 닥칠 겨울에는 아무래도 신체활동이 감소하기 쉬우므로 야외 활동에 무리가 없는 시기에 충분한 정도로 운동을 해두는 것이 좋다. 허재원 바른세상병원 관절센터 원장은 “관절염 환자는 잘 걷기만 해도 관절염 예방에 도움이 되는데, 특히 보폭을 넓게 하고 빠르게 걸으면 유산소와 근력 운동 효과까지 얻을 수 있다”며 “무릎 관절 건강을 위해 가장 중요한 근육은 허벅지 근육으로 평소 실내 자전거, 스쾃, 다리 들고 버티기 등을 통해 이 근육을 강화해두면 통증 완화에 도움이 된다”고 조언했다.
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