'옆집에 누가 사는진 관심도 없어요. 다들 죽는 날만을 기다리는 느낌입니다'\r임대아파트 아파트 고독사
늘어나는 고독사 비극 지난해 6월 서울 종로구 쪽방촌에서 한 주민이 더위를 피해 골목길에 나와 있다. 취약계층과 고령자 등이 모여 사는 쪽방촌은 고독사 위험군이 많은 지역으로 꼽힌다. 서울시 조사에 따르면 쪽방촌과 고시원에 사는 중장년 1인 가구 중 60%가 고독사 위험군으로 조사됐다. [뉴시스]
서울 강서구에 있는 임대아파트단지에 거주하는 장모씨는 자신이 사는 아파트를 ‘무덤’이라고 묘사했다. 노령인구가 모여 사는 이곳 임대아파트는 60대 이상 1인 가구 비율이 높은 곳 중 하나다. 장씨는 “1~2달에 한 번씩은 혼자 살다가 아무도 모르게 죽었다는 소문을 듣게 된다”며 “나 역시도 그런 날만을 기다리면서 사는 것 같다”고 털어놨다. 이곳에서 5년간 경비 일을 해왔다는 70대 경비원은 “옆집에서 악취가 난다는 민원에 가족들을 수소문해서 문을 열어보면 사람이 죽어있는 일을 수도 없이 지켜봤다”며 “주민들 간 교류도 없고, 가족들도 잘 오가지 않으니 외롭게 죽음을 맞이하는 걸 보면 같은 또래로서 마음이 아프다”고 전했다.아무도 모르게, 조용히 죽어가는 사람들이 매년 늘어나고 있다. 보건복지부는 지난달 14일 처음으로 고독사 공식 통계를 발표했다. 이에 따르면 지난해 고독사한 사망자는 3378명으로, 5년 전인 2017년에 비해 40% 증가했다.
인력난에 시달리는 지자체들은 대안으로 노인 공공일자리나 공무직 직원을 활용해 위기 가구 관리에 나선다. 서울특별시와 산하 자치구에서 고독사 예방을 위해 가장 많은 예산을 투입하는 ‘우리동네 돌봄단’의 경우 중장년층의 보람일자리사업으로 운영된다. 하지만 이 사업 또한 직접 위기 가구를 찾아가 점검하기보다는 전화 모니터링을 중심으로 진행한다. 황 팀장은 “사회적으로 고립된 분들은 생활반경 자체가 좁기 때문에 일일이 찾아가 도움을 드려야 하는데, 인력 문제 때문에 어려움에 부딪히는 경우가 많다”며 “주민, 민간단체와 힘을 합쳐도 실무자 숫자가 절대적으로 부족한 상황”이라고 전했다. 서울시 관계자는 “정책상 동 공무원이 위기 가구 모니터링을 전담하고 있는데, 인력이 부족하다 보니 민간의 도움을 받고 있다”며 “인력 증원 요청이 꾸준히 들어오고 있으나 타 사업과의 형평성을 위해 무작정 인력을 늘릴 순 없는 상황”이라고 답했다.
65세 이상 고령자에만 집중됐던 고독사 예방 정책의 패러다임에도 변화가 필요하다. 지난해 서울복지재단 연구에 따르면 국내 고독사 위험군 발굴 사업은 노인, 장애인 등에게 초점이 맞춰져 있어 정작 고독사 비중이 가장 높은 5060 중장년층 남성은 정책 사각지대에 놓여 있는 것으로 확인됐다. 전 교수는 “위험군 비중을 고려해 정책 대상과 방향을 다시 설정하고, 이들이 다시 사회로 나올 수 있게끔 도와주는 것이 중요하다”고 덧붙였다.“외할머니가 시골에 혼자 계신데, 가족 모두가 걱정이 많거든요. 우리 가족만의 문제가 아닌 것 같다는 생각을 하다가 혼자 사는 어르신들의 건강에 대한 고민을 하게 됐어요. 혼자 지내는 할머니께 죄송한 마음을 우유안부 후원으로나마 조금 덜게 됐습니다.” 씨, 울산광역시)
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