Il continente, sommerso per il 95% dall'Oceano Pacifico, è stato mappato completamente: Nuova Zelanda e Nuova Caledonia rappresentano le uniche terre emerse
Un incredibile mistero geologico è rimasto nascosto per milioni di anni sotto alle acque dell’Oceano Pacifico: Zealandia, un continente sommerso di cui Nuova Zelanda e Nuova Caledonia rappresentano le uniche terre emerse. La scienza ha scoperto la sua esistenza solamente nel 2017, e ad appena 5 anni di distanza è diventato il primo continente ad essere mappato per intero sopra, e sotto, la superficie dell’oceano.
Zealandia, conosciuto anche come Te Riu-a-Māui in lingua maori, è composto da una piattaforma continentale di circa cinque milioni di chilometri quadrati, di cui il 95% giace attualmente sotto alle acque dell’Oceano Pacifico. È stato riconosciuto come continente a sé stante nel 2017 dallo stesso gruppo di ricercatori che ha realizzato la nuova mappatura, sulla base di caratteristiche geologiche che lo differenziano nettamente dai fondali oceanici limitrofi.
Con il nuovo studio, pubblicato nelle scorse settimane sulla rivista Tectonics, il puzzle è completo: i ricercatori hanno infatti concluso la mappatura dell’area Nord del continente, situata tra Nuova Zelandia, Nuova Caledonia e Australia, scoprendo l’esistenza di un’area soggetta a importanti fenomeni vulcanici la cui esistenza aiuta a spiegare le dinamiche che hanno portato al distacco di Zealandia dall’antico supercontinente Gondwana.
“Fino ad oggi, il ruolo del magma nel disfacimento di Gondwana è stato sempre sottovalutato”, spiega Wana Stratford, geofisica dell’Institute of Geological and Nuclear Sciences Limited che ha collaborato alla ricerca. Le antiche colate laviche identificate nella nuova mappatura coprono un’area di circa 250mila chilometri quadrati, pari all’intera Nuova Zelanda, che attraversa l’intero continente di Zealandia.
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