내가 바라는 대로 고독사에 대한 인식이 높아지고 죽음을 방치하는 참혹한 시간도 점점 줄어들고 있는데, 그래도 나는 왜 예전에 접한 고독사 현장이 자꾸 떠오르는지 모르겠다. 고인이 남성이라는 것도, 환갑이 다 된 나이였다는 것도 조카가 아니라 고인의 유품을 통해 알게 됐다. 내가 유품을 정리하면서 알게 된 정보와 동네 노인들의 말을 취합해 보면, 고인이 살아생전 어떻게 살았는지 얼마나 힘들었는지 하는 사연들을 어렴풋이나마 짐작할 수 있게 된다.
어느 유품정리사의 기록 관심 유품정리사로 일하게 된 지 벌써 15년이 넘었다. 이젠 이 낯선 직업을 알고 이해하는 사람들도 많이 늘었다. 매주 칼럼을 쓰고, 유튜브 채널까지 운영하면서부터는 나를 알아봐주는 이들까지 생겨났다. 구독자라며 먼저 다가와 인사하는 분들도 만난다. 쑥쓰럽지만 이런 이야기를 꺼내는 것은, 지난 10여 년 사이 고독사에 대한 사람들의 인식이 많이 변했다는 점을 말하고 싶어서다.
요즘엔 고독사 현장이 한 달 이내로 발견되는 편이다. 처음 이 일을 할 때만 해도 모든 현장이 정말 심각했다. 3개월 이상 방치된 현장도 자주 접했으니, 그 참혹함은 말로 설명하기 힘들 정도다. 6개월 이상 방치된 현장에선 시신이 거의 백골 상태로 발견된다. 요즘엔 아무리 외로운 죽음도 일주일 내외로 발견되고 길어봐야 한 달이다. 예전에 비하면 그만큼 고독사에 대한 관심이나 이해가 늘었다고 볼 수도 있겠다.지금은 조금 달라진 것 같다. 그간 언론 등 다양한 매체를 통해 고독사에 대해 지속적으로 알리려고 노력해 왔고, 개인 유튜브 채널을 통해선 구체적으로 그것이 어떤 냄새인지 자세하게 설명하기도 했다. 물론 내가 혼자 노력해 이루어낸 결과가 아니라는 것을 안다. 여러 매체에서도 관심을 갖고 고독사를 알리려고 다 함께 노력한 결과, 이젠 사람들이 고독사가 무엇이고 어떤 상황에 주의를 기울여야 하는지 많이들 알게 된 것 같다.
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