미 항공우주국, 2주 만에 첫 시료 분석 결과 발표“생명체 탄생에 핵심 역할 했을지도 모를 광물”
“생명체 탄생에 핵심 역할 했을지도 모를 광물” 오시리스-렉스 탐사선이 가져온 소행성 베누 암석과 먼지를 담은 용기의 외부. 안쪽은 닫혀 있고, 함께 묻어온 물질이 용기 바깥 오른쪽에 보인다. 과학자들은 이 물질의 초기 분석에서 탄소와 물을 발견했다. 나사 제공미 항공우주국은 11일 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨우주센터에서 지난달 24일 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스’가 가져온 캡슐에 담긴 시료 사진들을 공개하고 1차 분석 결과를 설명했다. 첫 분석 대상은 용기 외부에 묻어온 작은 자갈과 먼지 입자들이었다.빌 넬슨 나사 국장은 “오시리스-렉스가 가져온 시료는 지금까지 지구로 가져온 소행성 시료 중 가장 큰 것”이라며 “탄소와 물 분자는 우리가 찾고자 했던 바로 그 물질”이라고 말했다. 그는 “베누와 같은 소행성들은 생명체의 기본 요소들을 지구에 전달했을지도 모른다”고 덧붙였다.
그는 또 시료에서 암석의 지질학적 변형에 핵심 역할을 하는 황을 발견했다고 밝혔다. 로레타 박사는 “황은 물질이 얼마나 빨리 녹는지 결정하며 생물학적으로도 매우 중요하다”고 말했다. 유기화학반응에서 촉매 역할을 하는 산화철 광물 마그네타이트도 발견됐다. 로레타 박사는 “우리는 지구 생명체의 탄생에 핵심 역할을 했을지도 모를 광물 종류를 살펴보고 있는 중”이라고 말했다.로레타 박사는 “소행성 베누의 먼지와 암석을 들여다보는 것은 태양계의 기원에 대한 깊은 통찰력을 제공하는 타임캡슐을 열어보는 것”이라고 말했다. 그는 “탄소가 풍부한 물질과 물을 함유한 점토 광물이 풍부하게 있다는 점은 우주 빙산의 일각에 불과하다”며 “베누의 비밀이 하나씩 밝혀질 때마다 우리는 우주 유산의 신비를 푸는 데 더 가까워지고 있다”고 덧붙였다.팽이 모양의 베누는 지름 약 500m의 작은 탄소질 소행성으로, 435일에 한 번 태양을 공전하며 자전 주기는 4시간이다.
나사는 앞으로 2년 동안 시료를 정밀 분석할 계획이다. 시료의 70% 이상은 미래 세대와 전 세계 과학자들의 추가 연구를 위해 분석하지 않고 남겨둔다. 미국 내 여러 기관, 일본 우주항공연구개발기구, 캐나다우주국 등 전 세계 200명 이상의 과학자 집단에 분석 기회를 부여할 예정이다.
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