올해 말 내구연한 도래해 폐차 예정... 140억 예산 분담 어려움에 결국 이대로 끝나나
2007년 운행을 시작해 16년 동안 강릉과 동해, 삼척의 동해안 바다와 가장 가깝게 달리면서 많은 이야기를 싣고 달렸던 '바다열차'가 오는 12월 25일 운행을 끝으로 기약 없는 동면에 빠진다. 디젤 동차를 개조해 바다 방향으로 모든 좌석을 배치한 바다열차는 열차 자체를 관광 어트랙션으로 만든 국내 1호 사례이기도 했다.
영동선과 삼척선에 접한 지자체가 함께 9억 원의 예산을 들였고, '총대'는 코레일 강원지사가 맡는 것으로 정해졌다. 통일호의 퇴역 이후 남는 열차가 된 디젤 동차를 가져왔다. 가장 먼저 이른바 '4개의 의자가 쭉 늘어서 있는' 모두가 아는 철도 차량의 형태에서 벗어나는 개조가 이루어졌다. 바다열차에 이어 2013년에는 '오지'로 꼽히는 경북 북부·강원 남부의 매력을 느낄 수 있는 중부내륙순환열차와 백두대간협곡열차가 운행을 시작했고, 전라선, 경전선을 달리는 남도해양관광열차와 장항선 일대를 달리는 서해금빛열차까지 개통했다. 바다열차의 성공은 다른 관광열차의 탄생을 하게끔 한 원동력이 된 셈이다.2018 평창 동계올림픽 때는 '성화'를 옮기기도 했고, 기존의 3량 규모에서 4량으로 확장을 거치는 등 그야말로 승승장구하던 바다열차. 특히 바다열차는 무려 16년 동안 195만 명이 탑승하는 등 강원도 동부권 관광의 중심 노릇을 했다.
하지만 디젤 동차의 내구 연한은 20년. 동일한 구간을 오갈 수 있는 디젤 동차의 마련이 늦어지면서 마지막 차량 도입 25년이 지난 현재까지 바다열차, 디젤 동차 무궁화호 등이 곳곳에서 오가곤 했다. 그러나 차량 노후화로 인한 사고 및 고장의 위험성이 컸기에 이들 열차를 그대로 놔둘 수 없는 노릇이었다.이에 따라 다른 열차를 개조하거나, 새로운 열차를 도입해야 할 필요성이 대두되었다. 한국철도공사가 예측한 새로운 열차의 신조 비용은 약 140억 원 가량. 한국철도공사는 이 중 절반을 자사가 부담하고 나머지 비용을 바다열차가 운행하는 강릉·동해·삼척 3개 시가 부담하는 것을 제안했다.
광주선의 광주역과 극락강역, 광주송정역을 잇는 셔틀열차는 광주 구도심인 광주역 일대에서 가장 빠르고 저렴하게 KTX와 SRT를 타러 광주송정역으로 갈 수 있는 교통수단이었다. 호남고속선 개통으로 인해 KTX가 들어갈 수 없게 된 광주역으로의 연계 교통수단으로서의 의미가 컸다. 광주선 '셔틀열차'는 광주광역시가 전기 동차 투입 등에 드는 재원에 난색을 표하면서 바다열차처럼 그대로 사라지게 생겼다. 전국철도노동조합 호남본부가 지난달 설문조사를 벌인 결과로는 셔틀열차 이용객 96퍼센트가 운행 중단에 반대했다지만, 광주선 셔틀열차는 '대체 교통수단' 없이 날아갈 처지에 놓였다.바다열차의 운행 중단에 대한 설명을 단순히 '예산을 내기 어려워서'라는 이유로 이야기하는 것도 아쉽다. 관광에 있어 그 도시를 찾아올 수 있도록 할 수 있는 가장 중요한 면은 이 도시의 관광 어트랙션이 쌓인 역사 속에서 계속해서 운영되는 것에 있기 때문이다.
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