[K리그 1] 리그 21경기 7골 3도움, 리그 기준 커리어 하이 '눈앞'
2경기 연속골이다. 만년 유망주라는 꼬리표가 이호재를 괴롭혔으나 이제는 아니다. 그는 당당한 포항 스틸러스의 주전 공격수로 발돋움했다.박태하 감독의 포항 스틸러스는 리그 21라운드 종료 기준 10승 8무 3패 승점 38점으로 리그 3위에 자리하고 있다. 지난해 김기동 감독과 함께 리그 2위와 코리아컵 우승을 차지하며 10년 동안 이어져 왔던 무관의 늪에서 빠져나온 포항은 2024시즌을 앞두고 위기에 봉착했다.바로 김 감독의 서울 이적과 주축 선수들이 대거 이탈한 것. 주축 수비수 하창래의 이적을 시작으로 제카, 박승욱, 심상민, 그랜트, 고영준 등 핵심 선수들의 이탈이 잇따랐다. 시즌 개막 전, 펼쳐졌던 전북 현대와의 아시아축구연맹 챔피언스리그 16강 일전에서도 탈락을 기록한 포항은 리그 개막전에서도 울산에 패배하며 우려가 현실이 되는 듯했다.하지만 반전이 일어났다. 박 감독 지휘 아래 포항은 11경기 무패 행진을 질주했고 리그 선두 자리를 차지했다.
큰 기대를 모으며 포항에 입단했으나 서서히 존재감이 사라지며 그저 그런 선수로 기억되는 듯했다. 그렇게 맞이한 2023시즌, 이호재는 그저 그런 선수에서 완벽하게 살아난 모습을 보였다.개막전 대구와의 경기에서 멀티 득점을 기록한 이호재는 기세를 이어 강원-대전-성남-광주-제주를 상대로 연속골에 성공했다. 이어 24라운드 전북과의 맞대결에서는 후반 막판 역전 골을 터뜨리며 스틸야드 1000번째 골의 주인공이 되는 영광까지 맛봤다. 챔피언스리그에서도 활약을 이어간 이호재는 공식전 47경기 12골 2도움을 적립, 활약을 인정받아 K리그 1 영플레이어상 후보까지 오르는 기염을 토해냈다.2024시즌, 이호재는 더욱 발전된 기량을 선보이고 있다. 사령탑이 바뀌는 과정 속 꾸준하게 성장세를 보인 그는 박 감독 지휘 아래 광주-대전-서울-강원을 상대로 공격 포인트를 기록하는 데 성공했다. 또한 18라운드 인천 원정에서는 멀티 골로 팀의 1-3 대승을 이끌기도 했다.
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