우라늄의 원자 핵분열이 가공할만한 폭발력을 일으킨다는 사실이 규명된 만큼, 이 연구를 토대로 나치독일이 핵무기를 먼저 개발한다면 나치가 단숨에 세계를 지배할 수도 있었기 때문이다. 연합국은 자신들의 핵무기 개발 못지않게 나치의 원폭 개발을 저지하는 것이 시급했다. 핵무기 개발에 한발 뒤처진 불리한 상황도 나치의 원폭 개발을 반드시 저지해야 한다는 강한 의지로 이어졌다.
금세기 인류의 최종병기인 핵무기는 1942년 미국의 맨해튼 프로젝트에 의해 탄생했다. 그 막후에는 나치독일이 먼저 개발하지 못하도록 사활을 건 치열한 정보전이 있었다. 1930년대 말 독일 과학자들의 논문 2편이 정보전의 서막을 열었다. 1938년 12월 22일 독일 화학자 오토 한과 프리츠 스트라스만이 ‘자연과학’지에 우라늄 원자의 핵분열 과정에서 엄청난 에너지가 발생한다는 연구 결과를 실었다. 곧이어 1939년 1월 16일에는 이들과 같이 연구해 온 물리학자 리제 마이트너와 오토 프리슈가 우라늄의 핵분열에 관한 논문을 ‘네이처’지에 발표했다. 이 연구들은 과학적 쾌거로 평가되면서 학계를 흥분시켰다. 1939년 한 해 동안 핵분열 연구가 전 세계에서 100편 이상 발표될 정도로 학계의 폭발적 관심을 끌었다. 그러나 이 와중에 2차 세계대전이 발발하자 통찰력이 뛰어난 사람들은 불길한 예감에 휩싸였다.
그러나 기쁨도 잠시였다. 나치가 파괴된 시설을 빠르게 복구해 8월부터 다시 중수생산을 시작했다. 이어 베모르크에서 생산된 중수 전량을 독일 본토로 가져간다는 정보가 입수됐다. SOE는 수송차단 작전에 돌입했다. 독일 본토로 수송하기 위해 노르웨이 틴쇼 호수의 여객선 히드로호를 이용한다는 정보를 입수한 작전팀은 1944년 2월 20일 새벽 히드로호에 침투해 약 8㎏의 폭탄을 설치했다. 얼마 후 히드로호가 호수 중간쯤 지날 때 커다란 폭발음이 울렸다. 페리작전도 성공했음을 알리는 폭발음이었다. 나치독일은 실험용 원자로 건설 등 원폭 개발에 진척을 보였음에도 불구하고 영국의 집요한 방해에 부딪혀 중수와 같은 핵심원료들을 확보하지 못해 후속 발전을 이어가지 못했다.
미국 CIA 전신인 전략사무국도 맨해튼 프로젝트팀과 공동으로 나치의 핵개발 저지에 나섰다. 물리학자 새뮤얼 가우드스밋을 중심으로 극비리에 알소스팀을 만들어 유럽 전역을 돌아다니면서 나치의 원폭개발 정보를 수집했다. 특히 유럽 과학자들이 나치의 핵무기 개발에 참여하지 못하도록 적극 차단하는 정보활동도 전개했다. 또한 독일 본토와 나치 치하의 프랑스에 숨겨져 있던 약 1000t의 우라늄도 어렵게 찾아내어 모두 미국으로 보냈다.이처럼 미국의 최초 핵무기 개발 성공 뒤에는 나치가 먼저 개발하지 못하도록 필사적인 저지 활동이 있었다. 물론 나치의 원폭개발이 여의치 못했던 것은 반드시 정보활동 때문만은 아니다. 당시 나치는 여러 전선에서 전쟁을 수행하고 있어서 원폭 개발에 집중할 수 없었다. 특히 뛰어난 유대계 독일 과학자들이 나치의 박해를 피해 대부분 미국의 맨해튼 프로젝트에 합류한 것도 주요 패인이었다.
최성규 고려대 법학연구원 전임연구원. 국가정보원에서 장기간 근무하며 국제안보 분야에 종사했다. 퇴직후 국내 최초로 비밀 정보활동의 법적 규범을 규명한 논문으로 고려대에서 박사학위를 받았다.
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