開会式翌日に開幕ゲームとして２７日、１次リーグ（Ｌ）初戦が行われ、世界ランク２位の日本は、同１１位のドイツにフルセットで敗れ、黒星スタートとなった。“２枚看板”の石川祐希（２８）＝ペルージャ＝と高橋
藍（らん、２２）＝サントリー大阪＝は、本来の精度を発揮できなかった。５２年ぶりの金メダル獲得を目標に掲げるチームはミスのないちみつな戦い方を見直し、第２戦は日本時間３１日午後８時に同８位のアルゼンチンと戦う。
ドイツに押し切られた。２―２で臨んだ最終セット（Ｓ）のマッチポイントでフェイントで落とされ、観衆９８９７人の歓声と悲鳴が入り交じった。５２年ぶりの金メダルへカギとしていた初戦で手痛い敗戦。主将の石川は「五輪を意識し過ぎたか。絶対に取り切らないと、という気持ちが少し欠けていた。隙を見せてしまった」と自らに怒りを向けた。藍も「独特の雰囲気。簡単に１点は取れない難しさがあり、それは五輪の難しさ」と悔しがった。 過去最高の世界ランク２位で挑んだ夢舞台。ドイツ人記者（４、５人）の１０倍以上の日本メディアが駆けつけ、大きな注目を集めた。だが、挑戦者で戦ってきた日本の姿がなかった。第１Ｓから８連続失点などでつまずいた。攻守で精彩を欠いた藍は一度ベンチに下げられ、「調子を上げられず、チームにリズムをつくれなかった」。スパイクがブロックされた後に追う者がおらず、ボールは簡単にコートに落ちた。顔を覆う場面が増えた。左足首負傷から約１か月ぶりの公式戦復帰となった藍は、徐々に調子を取り戻した。セットカウント２―１とリードで迎えた第４Ｓの２４―２５。こん身のバックアタックを決め、「ブラボー！」とこの日一番の雄たけび。石川がチーム最多２２得点、藍も１５得点と流れを取り戻したように見えたが、２８―２８で石川の後衛からの攻撃が２本連続で決められず、このセットを落とした。石川は「試合中に少し勝てる雰囲気が出過ぎた。余裕をちょっと出し過ぎた」と意識していない間に挑戦者の肩書が外れていた。
まだ金メダルへの道が閉ざされたわけではない。ばん回の機会はある。昨秋の五輪予選も初戦のフィンランドに辛勝、続くエジプトに敗れたが、そこから息を吹き返し、１６年ぶりに自力での出場権をつかんだ。敗戦後、石川はすぐに全員を集め「次！ 切り替えよう！」と伝えた。「これで終わるようなメンバーではない」と石川が言えば、藍も「フィーリングは悪くない。日本の質の高いバレーを出せる」と言い切った。３１日のアルゼンチン戦。勝利で金メダルへの望みをつなぐ。（宮下 京香）
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